Хрустит под ногами податливый снег, морозец подкрашивает лица задорным румянцем, на отрывном календаре остается один только листок — 31 декабря. Сколько воспоминаний и радостных надежд связано с этим последним днем уходящего года! А почему — последним? Почему год начинается первого января?

Разве не приятнее было бы встречать Новый год в ту пору, когда:

«Гонимы вешними лучами,
С окрестных гор уже снега
Сбежали мутными ручьями
На потопленные луга.
Улыбкой ясною природа
Сквозь сон встречает утро года…»

Наш величайший поэт недаром называл весну утром года: в это время торжественно праздновали начало года в странах древнейшей культуры, где успехи сельского хозяйства всецело зависели от ежегодного разлива рек. Одной из таких стран было могучее Вавилонское царство на берегах Тигра и Евфрата. Весною буйно разливаются обе реки и приносят на поля плодородный ил. Но как заранее подготовиться к этому благодатному наводнению?

Легко нам быть пророками и по календарю предсказывать приближение весны. В древности таких календарей не было, не знали даже, сколько времени продолжается год, и еще очень трудно было подсчитывать неуловимо ускользающие дни. Но этому сложному делу помог небесный счетовод — наш вечный спутник.

Но вот тут-то оказалось, что лунный бог Син (он же по совместительству и бог счета) — весьма ненадежный счетовод: 12 месяцев миновало, а разлива рек еще нет да нет. В чем тут секрет, теперь легко догадаться: приход весны и других времен года зависит не от Луны, а от Солнца. В лунном календаре было всего 354 дня, а солнечный год продолжается почти 365,25 суток.

Приходилось волей-неволей добавлять раз в 2–3 года к короткому календарю еще один, тринадцатый месяц, чтобы таким образом дотянуть до половодья. Позже вавилонские астрономы-математики рассчитали, к каким годам лучше добавлять этот месяц, чтобы согласовать лунный календарь с «круговоротом» Солнца, то есть с солнечным годом. На смену лунному календарю пришел лунно-солнечный, но и он был слишком сложен и недостаточно точен.

Самый простой и удобный календарь был создан в Древнем Египте.

Он состоял из 12 месяцев, ровно по 30 суток в каждом, и еще 5 дней в конце года. Этот первый в истории человечества чисто солнечный календарь (лунные фазы никакой роли в нем не играют) сохранился до сих пор.

Им пользуются потомки древних египтян — копты, коренные жители ОАР. Даже названия месяцев у них сохранились древнеегипетские, а 1 число первого месяца — Тота — приходится по нашему календарю на конец лета — 11 или 12 сентября. По такому же календарю живет одно из крупнейших государств Африки — Эфиопия. Почему же все-таки в большинстве стран год начинается первого января?

К сожалению, европейцы унаследовали свой календарь не от египтян, а от римлян. Больше 2000 лет назад Юлий Цезарь переделал запутанный римский календарь по образцу египетского, но равномерные 30-дневные месяцы заменил разнокалиберными, содержащими от 28 до 31 дня. Начало года Цезарь перенес с весны на 1 января.

Юлианский календарь (названный так по имени Цезаря) был в 1582 году по предложению ученых реформирован папой Григорием XIII. В григорианском календаре сохранились и разнокалиберные месяцы, и начало года, приуроченное к 1 января, хотя эта дата не связана ни с примечательными природными явлениями, ни с какими-нибудь важными историческими событиями.

В Древней Руси «утро года» встречали весной — 1 марта, а после принятия христианства — как в Византии — 1 сентября. Но еще надолго сохранилось прежнее новогодие, и некоторые летописцы продолжали считать «лета» с 1 марта.

Лишь с 1492 года «новолетие» у нас уже повсеместно праздновали 1 сентября по церковному календарю, и до сих пор православная церковь придерживается этой даты. Впервые москвичи по указу Петра Первого торжественно отпраздновали новолетие 1 января 1700 года. С тех пор, вопреки сопротивлению бояр и церковников, по всей России стали «лета счислять» не с 1 сентября, а с 1 января.