При жизни Иисуса Палестина была захвачена римлянами. Сначала они пробовали управлять этой землей через подчинявшихся им царей из династии Ирода. В Иудее такая политика не принесла успеха, и римляне поставили здесь своего наместника — «прокуратора».

Хотя первые римские императоры и их наместники старались с уважением относиться к чувствам своих подданных, им было трудно проявлять терпимость к иудейской религии и еврейскому национализму. Понтий Пилат, прокуратор Иудеи с 26 года по 36 год после Р. X., и его преемники раздражали евреев своим нежеланием считаться с национальными и религиозными особенностями страны, и в 66 году после Р. X. в Иудее вспыхнуло крупное восстание против римского владычества.

После смерти Нерона между его главными военачальниками развернулась борьба за власть над Римом. Победителем оказался Веспасиан, командовавший войсками, расквартированными в Сирии. Он правил с 69 года по 79 год после Р. X. Его сыну Титу удалось подавить Иудейское восстание. В 70 году Тит разрушил Иерусалим и храм.

В прошлом Рим часто покровительствовал евреям и защищал их от врагов. Апостол Павел, будучи евреем по крови, родился римским гражданином. Естественно, что именно в Риме он искал справедливости и защиты. Установленные римлянами мир и безопасность позволяли проповедникам Евангелия свободно путешествовать и распространять свое учение. Когда с Павлом обошлись не по закону, он воспользовался своим правом римского гражданина обратиться к императору.

Обычно римляне с большой терпимостью относились к различным верованиям. Однако те религиозные группы, которые не были лояльны по отношению к государству, всегда запрещались. Иудаизм относился к специально дозволенным в империи религиям. Сначала это дозволение распространялось и на христианство, потому что оно казалось разновидностью иудаизма. Но со временем римляне начали использовать в качестве критерия лояльности отношение приверженцев различных религий к культу императора. Император Домициан (годы правления 81-96 после Р. X.) требовал, чтобы все поклонялись ему как «господу и богу». Положение христиан резко изменилось к худшему: они должны были быть готовыми пострадать за свою веру. Именно в этой ситуации была написана книга «Откровение Иоанна».

В Новом Завете упоминается и о других религиях, распространенных в восточной части Римской империи (особенно в Малой Азии). В Листре Павла и Варнаву ошибочно приняли за Гермеса и Зевса (Деян. 14:11-13). В Ефесе находился знаменитый храм Артемиды, одно из семи «чудес света» (Деян. 19). По представлениям жителей Листры, Артемида больше походила на восточную богиню плодородия, только носящую греческое имя. Апостол Павел, находясь в Листре и Афинах, так ответил поклонникам языческих богов: «Один Бог сотворил всех людей, Он их питает, относясь ко всем с любовью, и Он будет судить их в последний день.»